Der Schlüsselbestandteil von Millionen von Elektrofahrzeugen ist unter einem ehemaligen Vulkan vergraben – aber es gibt noch vieles, was wir nicht wissen

Von Justine Calma, einer Wissenschaftsreporterin, die über Umwelt, Klima und Energie berichtet und über ein Jahrzehnt Erfahrung verfügt. Sie ist außerdem Moderatorin des Podcasts „Hell or High Water“.

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Das Unternehmen, das eine umstrittene neue Lithiummine baut, um die Elektrofahrzeuge von GM zu beliefern, weiß aufgrund neuer heute veröffentlichter Forschungsergebnisse, wo es als nächstes bohren will.

Lithium Americas hat den Grundstein für seine Mine am Thacker Pass in Nevada gelegt, nachdem das Unternehmen auf heftigen Widerstand von Indianerstämmen, Umweltschützern und örtlichen Viehzüchtern gestoßen war. Aber diese Mine ist nur ein Teil der McDermitt-Caldera, der Überreste eines Supervulkans, von dem man heute annimmt, dass er eines der größten Lithiumvorkommen der Welt beherbergt.

Lithium ist über die 600 Quadratmeilen große Caldera verteilt – aufgeteilt zwischen Nevada und Oregon. Der Thacker Pass liegt in der Nähe des südlichen Randes, wo besonders hochwertige Materialien gefunden wurden. Was Lithium Americas sucht, ist ein Tonmineral namens Illit, das die doppelte Konzentration an Lithium aufweist wie der Smektit, der in der Caldera häufiger vorkommt. Wie dieser Illit dorthin gelangte, ist ein großes Rätsel, das, wenn es gelöst wird, dazu beitragen könnte, herauszufinden, wo die größten Lithiumreserven der Welt versteckt sein könnten.

Wie dieser Illit dorthin gelangte, ist ein großes Rätsel, das, wenn es gelöst wird, dazu beitragen könnte, herauszufinden, wo die größten Lithiumreserven der Welt versteckt sein könnten

Lithium Americas sagt, es habe die Antwort, die es heute in einem Artikel in der Zeitschrift Science Advances veröffentlichte. Nicht jeder ist davon überzeugt, dass es Beweise gibt, die diese Behauptung stützen, aber sie könnten die Entscheidungen des Unternehmens darüber leiten, wo nach Lithium gesucht werden soll, dem sogenannten „weißen Gold“, das in wiederaufladbaren Batterien verwendet wird und einen neuen Bergbauboom ausgelöst hat.

Prognosen zufolge wird sich die weltweite Nachfrage nach Lithiumbatterien bis 2030 verfünffachen. Der Großteil des silberweißen Metalls kommt aus Australien und Chile. Aber die Biden-Regierung hat große Pläne zum Aufbau einer inländischen Lieferkette in den USA gemacht, um die Ziele sauberer Energie zu erreichen.

„Es ist wichtig, den Ursprung einer Minerallagerstätte zu verstehen, denn sie bestimmt, wo man danach sucht“, sagt Chris Henry, emeritierter Forschungsgeologe am Nevada Bureau of Mines and Geology. „Die Frage ist: Was ist das Besondere an McDermitt?“

Der Vulkan bei McDermitt brach vor etwa 16 Millionen Jahren aus und kollabierte und hinterließ einen Krater, der mit lithiumreichem Smektit-Ton gefüllt war. Frühere Untersuchungen deuten darauf hin, dass Lithium zunächst aus vulkanischem Glas austrat und sich in der Caldera ansammelte.

Aber das allein erklärt nicht, wie sich Illit mit überraschend hohen Lithiumkonzentrationen gebildet hat, so der Hauptautor der neuen Studie, Thomas Benson, Vizepräsident für globale Exploration bei Lithium Americas und außerordentlicher Forschungswissenschaftler an der Columbia University. Sein Forschungsteam analysierte die chemischen Verbindungen in drei Bohrkernproben aus dem südlichen Teil der Caldera, um ihren Ursprung herauszufinden.

Benson geht davon aus, dass nach dem Zusammenbruch des Vulkans ein zweites Phänomen stattfand, das als hydrothermale Anreicherung bezeichnet wird. Magma, das sich unter der Oberfläche bewegte, drückte die Mitte der Caldera nach oben und bildete das heutige Montana-Gebirge. Diese Bewegung führte auch zu Brüchen und Brüchen. Durch diese Brüche entwich Flüssigkeit aus der Magmakammer, beförderte mehr Lithium an die Oberfläche und wandelte am südlichen Rand des Beckens Smektit in Illit um.

„Das wirklich Besondere an dieser Lagerstätte ist, dass man bereits von Anfang an über einen großen Lithiumvorrat verfügte, und dann kam es zu diesem massiven Zustrom all dieser lithiumreichen Flüssigkeit, der zu einer Hyperlithiumanreicherung in gigantischem Ausmaß führte“, sagte Benson in einem Anruf mit The Verge, das er diese Woche von Burning Man übernommen hat.

Henry, der Geologe, weist darauf hin, dass es immer noch nicht genügend Beweise gebe, um mit Sicherheit sagen zu können, ob dieses Phänomen tatsächlich vor Millionen von Jahren stattgefunden habe und für das hochgradige Erz in McDermitt verantwortlich sei. „Einige der dafür angeführten Beweise sind wirklich ziemlich schwach“, sagt er. Beispielsweise hinterließ die Bewegung, die die Montana-Berge formte, auch Verwerfungen im nördlichen Teil der Caldera. Wenn also Bensons Hypothese zutrifft, hätte es dort auch Analphabeten geben müssen.

Laut Benson muss sich Lithium Americas jedoch auf Bergbaugebiete im Süden konzentrieren, von denen bekannt ist, dass sie Illit enthalten. „Wir werden nicht im nördlichen Teil der Caldera bohren, weil wir wissen, dass dieses hydrothermale Ereignis dort oben nicht stattgefunden hat“, sagt Benson gegenüber The Verge. „Jetzt wissen wir, dass wir im Süden bohren wollen ... wir können unsere Bohrungen wirklich gezielt durchführen und das hochgradige Material anpeilen.“

Bisher verfügt das kanadische Bergbauunternehmen nur über einen Minenstandort in den USA am Thacker Pass. Der Bau begann in diesem Jahr nach langwierigen Rechtsstreitigkeiten und die Mine soll voraussichtlich 2026 mit der Produktion von Lithium beginnen. Im Januar kündigte GM eine Kapitalinvestition in Höhe von 650 Millionen US-Dollar in Lithium Americas an, die ihm während der ersten Phase des Abbaus exklusiven Zugang zu Lithium aus Thacker Pass verschafft . Der Standort verfügt sowohl über Smektit als auch über Illit und das Unternehmen plant, aus beiden Materialien Lithium zu gewinnen.

„Bergbau ist von Natur aus nicht nachhaltig, oder? Man nimmt es aus der Erde und legt es nicht zurück“, sagt Benson. Um den Schaden zu minimieren, sei es seiner Meinung nach sinnvoll, künftig den Illit ins Visier zu nehmen. „Sie möchten die Menge an Material, das von der Erde entfernt wird, minimieren. Und um das zu erreichen, muss man möglichst konzentrierte Steine ​​finden.“

Lithium Americas hat Claims in anderen Teilen der Caldera abgesteckt. Auch Konkurrenten versuchen, weitere Minen in der Gegend zu erschließen, darunter ein australisches Unternehmen, das eine Lagerstätte im nördlichen Teil der Caldera in Oregon erkundet.

„Wir sind sehr besorgt, dass die Caldera zu einem Bergbaugebiet werden könnte.“

„Wir sind sehr besorgt, dass die Caldera zu einem Bergbaugebiet werden könnte“, sagt John Hadder, Geschäftsführer der gemeinnützigen Organisation Great Basin Resource Watch. Er sagt, dass die Bauarbeiten am Thacker Pass bereits Staub aufgewirbelt haben, der ein Risiko für die Luftqualität für Menschen, Wildtiere und Vieh in der Umgebung darstellt.

Great Basin Resource Watch und andere Umweltgruppen, die Die Reno-Sparks Indian Colony, der Summit Lake Paiute Tribe, der Burns Paiute Tribe und ein örtlicher Viehzüchter haben alle Klagen eingereicht, um zu versuchen, den Bergbau am Thacker Pass zu stoppen. Sie sagen, die Mine gefährde ihre lokale Wasserquelle, empfindliche Tierwelt und heilige Stätten, einschließlich des Ortes, an dem US-Soldaten 1865 Stammesangehörige der Paiute massakrierten. Doch im Juli lehnte ein Bundesgericht ihre Berufung ab, die Genehmigung des Projekts aufzuheben.

„Die weltweite Suche nach Lithium ist zu einer Form des ‚grünen‘ Kolonialismus geworden“, sagte People of Red Mountain, eine von Indigenen geführte Organisation, die zum Schutz der heiligen Stätte gegründet wurde, in einer Erklärung vom 7. August. „Die Caldera beherbergt viele wichtige Nahrungsmittel, Medikamente und Jagdgründe für Stammesvölker aus Vergangenheit und Gegenwart.“ Die Organisation versucht nun, eine weitere geplante Mine auf der Oregon-Seite der Caldera zu stoppen.

Hadder ist skeptisch, dass Lithium Americas nur Standorte mit hochwertigem Illit ins Visier nehmen wird, insbesondere wenn das Unternehmen seine anderen Bergbau-Claims nicht zurückzieht. „Wenn sie damit Geld verdienen können, werden sie es wahrscheinlich ausgraben“, sagt er.

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